L’effet placebo est un phénomène bien connu, mais dont l’explication est loin d’être complètement élucidée. Pour que cet effet s’exerce, il est traditionnellement admis que la personne recevant le placebo ne doit pas savoir qu’il s’agit d’un placebo.
Très logique de prime abord, mais pas toujours exact.
Certaines données suggèrent que, même lorsque les patients savent qu’ils reçoivent un placebo (placebo ouvert), ils peuvent en tirer bénéfice, ce qui est mis sur le compte du simple fait qu’ils sont pris en charge et que l’on s’occupe d’eux.
Dans la plupart des cas, les travaux ayant abouti à cette conclusion comparaient placebo ouvert et traitement habituellement utilisé.
Une équipe allemande a voulu préciser l’ampleur du bénéfice de l’administration d’un placebo ouvert dans le cadre d’une étude randomisée à 4 bras dans laquelle des patients atteints de rhinite allergique saisonnière recevaient soit uniquement leur traitement habituel pour cette pathologie, soit, en plus de ce traitement, un placebo ou le produit testé en double aveugle, soit un placebo ouvert (le même que dans la situation double aveugle).
À la semaine 4, les résultats indiquent pour les symptômes allergiques et la qualité de vie spécifique (auto-déclaration), une amélioration significativement supérieure avec le placebo ouvert par rapport au bras traitement habituel et mais aussi par rapport au bras placebo double aveugle.
Les investigateurs avancent donc l’hypothèse que les placebos ouverts pourraient être plus efficaces que les placebos conventionnels.
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En dépit des limites de ce travail et du besoin évident de réplication sur une population plus importante, force est de reconnaître que l’effet placebo conserve bien des mystères.
