Zich zorgen maken over de hoeveelheid tijd die kinderen, vooral de allerkleinsten, voor schermen doorbrengen is op zich een heel goed idee, maar een recente analyse van de prospectieve cohortstudie ELFE (Etude Longitudinale Française depuis l'Enfance) laat zien dat wat betreft cognitieve ontwikkeling, schermtijd niet de enige parameter is die in de gaten moet worden gehouden. ELFE volgt meer dan 18.000 kinderen die in 2011 op het Franse vasteland zijn geboren (ongeveer 1 op de 50 kinderen die in dat jaar in Frankrijk zijn geboren) om via regelmatig contact met de ouders te begrijpen hoe de omgeving, het gezinsmilieu en de leefomstandigheden de ontwikkeling, gezondheid en socialisatie van kinderen beïnvloeden. In dit specifieke geval werkten de onderzoekers op gegevens van bijna 14.000 kinderen tussen 2 en 5,5 jaar oud om te zien in hoeverre vroege of overmatige blootstelling aan schermen hun cognitieve ontwikkeling zou kunnen beïnvloeden. Dit is een onderwerp dat al in tal van onderzoeken aan bod is gekomen, maar waarover nog steeds wordt gediscussieerd. Net als andere onderzoeken toont dit onderzoek aan dat er een negatieve relatie bestaat tussen de tijd die kinderen worden blootgesteld aan schermen (smartphones, tablets, computers, televisie, spelcomputers) en hun cognitieve ontwikkeling. Het grootste belang van dit werk is echter om nieuwe elementen aan te dragen op het gebied van reflectie, waarvan het belang verre van anekdotisch is. In feite geeft dit werk aan dat dit negatieve verband relatief bescheiden is en niet wordt gevonden voor alle gebieden van cognitie, en dat als het wel bestaat, het veel zwakker is wanneer elementen van de gezinsomgeving en de dagelijkse activiteiten van kinderen goed in aanmerking worden genomen. Met andere woorden, de hoeveelheid tijd die kinderen worden blootgesteld aan schermen is ongetwijfeld een belangrijke factor in de relatie, maar het is niet de enige: de context waarin deze blootstelling plaatsvindt is ook belangrijk. De onderzoekers werkten op basis van gegevens over : <ul> <li>de dagelijkse schermtijd van kinderen beoordeeld op 3 verschillende periodes (2, 3,5 en 5,5 jaar),</li> <li>of ze wel of niet werden blootgesteld aan televisie tijdens de maaltijd in het tweede levensjaar,</li> <li>leefgewoonten binnen het gezin en dagelijkse activiteiten van kinderen,</li> <li>het niveau van taalontwikkeling op 2-jarige leeftijd, non-verbaal redeneren op 3,5-jarige leeftijd en globale cognitie op 3,5- en 5,5-jarige leeftijd.</li> </ul> Ze ontdekten dat de tijd die werd besteed aan beeldschermen in verband werd gebracht met slechtere algemene cognitieve ontwikkelingsscores op de leeftijd van 3,5 en 5,5 (een verschil van 2 IQ-punten voor een gemiddelde dagelijkse tijd van 4 uur), met name op het gebied van fijne motoriek, taal en autonomie. Ze geven echter aan dat wanneer in de statistische modellen rekening werd gehouden met leefstijlfactoren die de cognitieve ontwikkeling waarschijnlijk beïnvloeden, werd het negatieve verband gereduceerd tot een lage grootte. De resultaten bevestigen <a href="https://www.nature.com/articles/s41598-021-90867-3" target="_blank" rel="noopener">ook de nadelige rol van televisie tijdens gezinsmaaltijden op de taalontwikkeling op de leeftijd van 2 jaar</a> en geven ook aan dat dit onafhankelijk is van het tijdstip van blootstelling en geassocieerd is met een slechtere algehele cognitieve ontwikkeling op de leeftijd van 3 en een half jaar.. "<em>Dit zou verklaard kunnen worden door het feit dat televisie, door de aandacht van gezinsleden te trekken, de kwaliteit en kwantiteit van de interactie tussen ouders en kind verstoort. Dit is cruciaal op deze leeftijd voor de taalverwerving</em>", legt Shuai Yang, promovendus en eerste auteur van het onderzoek, uit. Hij voegt eraan toe: "<em>Bovendien voegt televisie een achtergrondgeluid toe dat, wanneer dit over de gezinsdiscussies heen gelegd wordt, maakt het voor het kind moeilijk om geluiden te ontcijferen en het verbale begrip en de verbale expressie beperkt</em>". Er zijn ongetwijfeld veel lessen te leren uit deze resultaten, maar de waarschuwing van Jonathan Bernard, senior auteur van het artikel gepubliceerd in <a href="https://acamh.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/jcpp.13887" target="_blank" rel="noopener">The Journal of Child Psychology and Psychiatry</a>, is zeker de moeite waard om in gedachten te houden. "<em>Hoewel onze resultaten suggereren dat de schadelijke effecten van schermgebruik in de vroege kinderjaren weinig invloed hebben op de cognitieve ontwikkeling op individueel niveau [ ], rechtvaardigen ze niettemin waakzaamheid op populatieniveau. In de volksgezondheid maken kleine beekjes grote rivieren</em>", voegt hij eraan toe, "<em>De eerste levensjaren zijn bepalend voor de cognitieve ontwikkeling, maar ook voor het aanleren van leefgewoonten. Als kinderen overmatig gebruik maken van schermen, gaat dat ten koste van andere activiteiten en sociale interacties die essentieel zijn voor hun ontwikkeling</em>".