De ontdekking van nieuwe antidepressiva die effectief, veilig en snelwerkend zijn, is een cruciale doelstelling van het onderzoek naar depressie, niet alleen vanwege de persoonlijke en maatschappelijke impact van deze pathologie, maar ook en vooral omdat de gebruikelijke behandelingen pas effectief worden (als ze effectief zijn) na een lange latentietijd die patiënten moeilijk kunnen verdragen. Dit zou wel eens kunnen veranderen als we naar de gegevens kijken die zijn gepubliceerd door een team in Tours, Frankrijk, waaruit blijkt dat een gasmengsel genaamd MEOPA (Mixture Equimolar of Oxygen and Nitrous Oxide: 50% zuurstof en 50% lachgas). Lachgas (N<sub>2</sub>O) is bekend en wordt in de geneeskunde gebruikt voor zijn pijnstillende (zelf getest door tandarts Horace Wells in 1844) en euforische (<a href="https://medipodcast.eu/wp-content/uploads/2023/09/Gravure-Doctor_and_Mrs_Syntax_with_a_party_of_friends_experimentin_Wellcome_L0022227.jpeg" target="_blank" rel="noopener">vandaar de bijnaam lachgas</a>) eigenschappen. Het is verleidelijk om te denken dat deze bijnaam aanleiding gaf tot het idee dat een gasmengsel met lachgas depressieve mensen vrolijker zou kunnen maken, maar dat zou op zijn zachtst gezegd een gewaagde sluiproute zijn. Niettemin is aangetoond dat een enkele sessie van een uur MEOPA de depressieve symptomen snel kan verlichten, gedurende minstens 2 weken. In de betreffende onderzoeken werd de tolerantie over het algemeen als bevredigend beoordeeld, met als belangrijkste bijwerkingen misselijkheid. De ernstige bijwerkingen die zijn gemeld, lijken alleen betrekking te hebben op gebruikers van puur lachgas (100% N<sub>2</sub>O) voor recreatieve doeleinden.. Om het mechanisme op te helderen waardoor inhalatie van MEOPA verlichting zo kunnen bieden aan depressieve patiënten, beoordeelde het Tours team de effecten van MEOPA op de hersenverbindingen van depressieve patiënten met behulp van functionele magnetische resonantie beeldvorming (MRI). In het kort werden proefpersonen met een resistente depressie blootgesteld aan een sessie MEOPA van een uur, waarbij functionele MRI werd uitgevoerd vóór de blootstelling en opnieuw erna. Bij de 45% van de patiënten die op de behandeling reageerden, stelden de onderzoekers een zeer significante ontkoppeling vast van een hersennetwerk dat betrokken is bij depressie. Binnen een paar minuten veroorzaakte MEOPA een soort “verbaasd en uitsterven” van een hyperactiviteit in de hersenen, die gepaard ging met een snelle verlichting van het depressieve lijden. Deze resultaten, gepubliceerd in <a href="https://www.nature.com/articles/s41380-023-02217-6" target="_blank" rel="noopener">Molecular Psychiatry</a> , versterken de geloofwaardigheid van N<sub>2</sub>O als antidepressivum en vormen een belangrijke stap in het begrijpen van de hersenmechanismen van N<sub>2</sub>O. Zullen op N<sub>2</sub>O gebaseerde producten een revolutie teweegbrengen in de behandeling van depressie? Ze zijn in ieder geval snel effectief, worden goed geaccepteerd door patiënten, zijn direct beschikbaar in de reguliere zorg en hebben een bevredigend veiligheidsprofiel. Meer wetenschappelijk bewijs wordt in de nabije toekomst verwacht.